Tecnología, un arma de doble filo en la carrera hacia la sostenibilidad

Definición de los términos de sostenibilidad

Como en muchos ámbitos, los términos de sostenibilidad significan cosas diferentes dependiendo de quién hable. Pero hay algunas asociaciones generales.

Dos de los términos más importantes son sostenibilidad y ambiental, social y gobernanza (ESG, según sus siglas en inglés). A grandes rasgos, sostenibilidad significa abordar las necesidades de hoy sin comprometer el futuro. Evoca un enfoque holístico y humano de las cuestiones ambientales y sociales. La sostenibilidad también tiene un estrecho vínculo con los 17 objetivos de desarrollo sostenible de las Naciones Unidas, que son un medio para proteger el planeta y mejorar el bienestar de las personas en todo el mundo.

ESG es un marco general de presentación de informes que ayuda a los inversores y partes externas a evaluar las actividades e impactos ambientales, sociales y de gobernanza de una organización.

En los últimos años, ESG y sostenibilidad se han utilizado a menudo como sinónimos, pero el primero es más específico y se refiere a marcos estructurados y de presentación de informes, impulsados ​​por la legislación y las demandas de los accionistas.

Los términos TI verde, TI sustentable y computación sustentable están más en el ámbito del profesional de la tecnología. Los tres son términos generales que significan, de manera amplia, crear, usar y eliminar TI de manera responsable y respetuosa del medioambiente. Mientras que "verde" se centra en los impactos ambientales, "sostenible" se amplía para incluir impactos sociales.

Por ejemplo, Sundberg considera que la TI sostenible incluye tres pilares:

• la sostenibilidad en TI, que se centra en los activos, dispositivos y energía que utiliza una empresa;
• la sostenibilidad por TI, que se refiere a productos y servicios comerciales y al uso de la innovación para crear sostenibilidad en los negocios; y
• TI para la sociedad, que se refiere al uso de la tecnología para el bien general y evitar daños, como productos químicos tóxicos y trabajo infantil en la cadena de suministro.

La prevalencia de estos términos apunta a un importante aumento en la atención, desde más personas que buscan términos relacionados con el clima, hasta un aumento exponencial de seminarios web sobre sostenibilidad empresarial y más investigaciones.

Sundberg ha notado el cambio en la conversación sobre cuestiones medioambientales. La atención a la TI verde estuvo en gran medida ausente hasta los últimos años, afirmó. "De repente, mucha más gente habla de ello", afirmó.

También está recibiendo más atención la necesidad de desarrollar software de una manera más sostenible.

Asim Hussain, director ejecutivo y presidente de la Green Software Foundation, una organización sin ánimo de lucro centrada en el desarrollo sostenible de software, lo ha comprobado de primera mano.

“[Hace unos cinco años] nos entusiasmaba un artículo al año sobre software ecológico... lo compartíamos por todas partes”, afirma Hussain. “Ahora hay podcasts dedicados a temas de sostenibilidad del software, más conversación en los medios y simplemente más gente centrada en el tema”, dijo.

De hecho, gracias a numerosos factores –presión de los consumidores, acción legislativa, preocupación de los empleados, demandas de las juntas directivas y de los inversionistas– cada vez más personas están examinando el impacto de la sociedad en el clima, incluyendo el papel de la tecnología. Esto es fundamental ya que el consumo digital sólo aumentará.

El ignorado impacto de la tecnología empresarial en la sostenibilidad

Desde 2010, el tráfico mundial de internet se ha multiplicado por veinte y el número de usuarios de internet se ha duplicado, según la Agencia Internacional de Energía. Además, entre 2017 y 2021, el consumo combinado de electricidad de Amazon, Google, Meta y Microsoft aumentó más del doble.

Aunque el aumento en el consumo de electricidad de los centros de datos varía enormemente, lo que está claro es que el número está creciendo, al igual que la dependencia de la sociedad de la tecnología. Pero esto tiene un costo.

Debido a este mayor uso de servidores TI, terminales, redes y otros aspectos de las tecnologías de la información y la comunicación (TIC), el consumo directo de energía del sector está aumentando 9 % cada año, según un informe de 2019 de The Shift Project, un grupo de expertos sobre transición de carbono con sede en París. "La transición digital, tal como se implementa actualmente, [contribuye] al calentamiento global más de lo que ayuda [a prevenirlo]", dice el informe.

De hecho, la tecnología empresarial genera alrededor del 1 % de las emisiones globales de gases de efecto invernadero, según un informe de McKinsey & Company de septiembre de 2022, titulado "La revolución de la TI verde: un plan para que los CIO combatan el cambio climático". Aunque eso puede parecer una cifra pequeña, está a la par de la huella de carbono total del Reino Unido, según el Global Carbon Atlas.

Los centros de datos –la columna vertebral de la computación en nube y de la vida moderna dependiente de lo digital– son devoradores de energía. Según el Departamento de Energía de EE. UU., pueden utilizar entre 100 y 200 veces más electricidad que el espacio de un edificio de oficinas comerciales.

También dependen de enormes cantidades de agua para enfriarse. Por ejemplo, un centro de datos típico de Google consumía aproximadamente 450.000 galones de agua por día, según cifras publicadas por la empresa a finales de 2022. Más aún, la IA ya está aumentando el uso de agua, siendo ChatGPT un contendiente particularmente sediento.

Se utilizan 17 onzas de agua dulce para ejecutar de 20 a 50 consultas, según cálculos de Shaolei Ren, profesor asociado de ingeniería eléctrica e informática en la Universidad de California, Riverside, y coautor del artículo "Quitándole la ‘Sed’ a la IA: Descubriendo y Abordando la Huella Hídrica Secreta de los Modelos de IA. " Como ejemplo, el entrenamiento para el programa de IA GPT-3 en los centros de datos de última generación de Microsoft en EE.UU. consumió alrededor de 700.000 litros de agua dulce en un par de semanas. Para ponerlo en perspectiva, es aproximadamente la misma cantidad de agua necesaria para fabricar unos 320 Teslas.

Las preocupaciones sobre el agotamiento de la red eléctrica, la escasez de suministro de agua y otros impactos ambientales se encuentran entre las razones por las que más comunidades están rechazando la construcción de centros de datos en su área, lo que provocó protestas en Arizona, así como en Uruguay y Chile, entre otros lugares.

Y aunque la atención se centra en los principales proveedores cuando se trata de centros de datos, Ren últimamente ha centrado más su investigación en los centros de datos multiinquilino (colocación) que, según él, son "el segmento invisible" en la investigación y tienen diferentes desafíos de sostenibilidad y soluciones.

Los residuos electrónicos son otro problema importante.

El mundo produce hasta 50 millones de toneladas métricas de desechos electrónicos por año, según el Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente. Eso es más que el peso combinado de todos los aviones comerciales jamás fabricados. Sólo alrededor del 20 % de los desechos electrónicos se recicla, una cantidad valorada en más de 62.500 millones de dólares. La tecnología empresarial es una fuente importante de esta tecnología desechada. Mientras tanto, será más difícil conseguir materiales vírgenes para fabricar productos desde cero, afirmó Sundberg.

Entre sus impactos ambientales, los desechos tecnológicos también liberan gases de efecto invernadero. La tecnología empresarial emite aproximadamente entre 350 y 400 megatones de gases equivalentes a dióxido de carbono, según el informe de McKinsey & Company de 2022 mencionado anteriormente. Además, se espera que las emisiones de los dispositivos de los usuarios aumenten a una tasa compuesta anual del 12,8 % anual.

Lograr una TI sostenible es complejo, pero se están produciendo avances

Los tecnólogos que quieran preservar un futuro habitable pueden animarse: el camino es intrínsecamente complejo. Unirse a colegas con ideas afines puede ser una fuente de aprendizaje y fortaleza, y pueden trabajar juntos para ayudar a concienciar sobre cuestiones de sostenibilidad y obstáculos organizativos comunes.

Es posible que los líderes empresariales no prioricen la sostenibilidad, o que solo asignen poco o ningún dinero a los esfuerzos de sostenibilidad y envíen señales contradictorias. Si los líderes no asignan dinero y dedican recursos a la sostenibilidad –en lugar de agregarla como una responsabilidad adicional a los empleos de las personas– entonces es poco probable que se produzca progreso, según muchos expertos.

Es posible que los empleados ya se sientan abrumados con sus tareas diarias, por lo que agregar esfuerzos climáticos puede resultar desalentador. Peor aún, la sobrecarga de conversaciones sobre el clima, en su mayoría negativas, puede hacer que tanto los líderes como los trabajadores se sientan confundidos sobre por dónde empezar. Todas estas cuestiones hacen que las habilidades interpersonales, como la creación de cultura, la comunicación, la gestión del cambio y la educación, sean fundamentales.

La capacitación continua es clave para obtener el apoyo de los empleados, dijo a TechTarget Itzel Orozco, directora ejecutiva de Compass 2050, una firma de asesoría en sustentabilidad con sede en la Ciudad de México, durante un seminario web BrightTalk (se requiere registro previo). Además, comunicarse "como un ser humano con otro ser humano... con emociones, problemas y tribulaciones" es fundamental, dijo Orozco.

Todo esto pone énfasis en unir fuerzas con otros que tienen las mismas preocupaciones, tanto dentro de las empresas como entre organizaciones y sectores.

El viaje hacia la sostenibilidad de Hussain es un ejemplo perfecto. Después de un momento de iluminación mientras trabajaba en el grupo de nube en Microsoft, se dio cuenta de que el efecto de la computación de nube y el software en el medio ambiente estaba ausente en las conversaciones laborales.

Comenzó a comunicarse con otras personas de la industria, uniendo fuerzas con personas de ideas afines para responder preguntas difíciles sobre la sostenibilidad del software. Eso lo llevó a convertirse en coorganizador de una comunidad llamada ClimateAction.Tech, y a lanzar y establecer con éxito el equipo de defensa de la nube verde en Microsoft.

Comprender el verdadero costo ambiental de la tecnología digital y las TI es complejo. Aunque los equipos de TI pueden medir el uso de energía y comprender si se abastecen de energía limpia o sucia, gran parte de la investigación más amplia se basa en proyecciones y suposiciones y en cómo gran parte de los datos necesarios –como cuánta intensidad informática se requiere para una tecnología en particular– está protegida por empresas, es complejo de medir o presenta otros problemas complicados.

En comparación con el hardware, las emisiones de carbono y lo "verde" de los productos de software son particularmente difíciles de aislar.

Por su parte, Hussain continuó uniéndose a personas de ideas afines que compartían lo que habían aprendido y codificaban principios. La Green Software Foundation dirigida por Hussain incluye empresas de todo el panorama tecnológico, cuyo objetivo es conectar a las personas y compartir herramientas y mejores prácticas sobre prácticas de codificación más ecológicas.

La fundación se centra, en particular, en la eficiencia de carbono del software, a través de la eficiencia energética, la eficiencia del hardware y la informática consciente del carbono, dijo Hussain. Esto último se refiere al uso de energía renovable y a prevenir el impacto ambiental negativo.

La fundación también está trabajando en formas de ayudar a promover mejores métricas para comprender el uso del software, un esfuerzo crítico debido a la creciente dependencia del software que tiene la sociedad.

De hecho, se espera que el software represente el 14 % de la huella de carbono mundial en 2040, según el estudio de 2018 "Evaluación de la huella de emisiones globales de las TIC: Tendencias para 2040 y recomendaciones", publicado en el Journal of Cleaner Production.

Asociarse con otros y hablar sobre cuestiones de sostenibilidad también ha sido fundamental para Sundberg. Además de su libro, que describe formas útiles para que TI inicie un camino más sostenible, forma parte de la junta directiva de SustainableIT.org, una organización sin fines de lucro dirigida por ejecutivos de tecnología que desean promover la sostenibilidad a través de la tecnología. La organización está trabajando para promover estándares y promover la educación en torno a cuestiones específicas de TI.

El desafío de sustentabilidad de la tecnología digital

El año pasado fue el más caluroso jamás registrado, y los investigadores predicen que el calor seguirá aumentando. La emergencia climática es real y cada vez más profesionales de la tecnología se están dando cuenta de que seguir como hasta ahora es inaceptable.

La tecnología es una herramienta importante para ayudar a abordar ciertos problemas ambientales. Para empezar, los sistemas ERP y el software de sostenibilidad se están volviendo más importantes en los esfuerzos ESG de una empresa, especialmente a medida que la legislación sobre presentación de informes se vuelve obligatoria. El software empresarial desempeñará un papel importante en la captura de datos sobre emisiones de carbono. Además, la IA y otras herramientas se promocionan cada vez más como "soluciones" a la complejidad de la sostenibilidad de la cadena de suministro.

Pero utilizar estas herramientas de la manera correcta requiere que los equipos de TI adquieran una nueva conciencia sobre cómo decidir si una tecnología resuelve el problema, o si simplemente crea nuevos problemas.

Diann Daniel es editora ejecutiva y supervisa Sostenibilidad y ESG, así como otros sitios dentro del Enterprise Software and Services Media Group de TechTarget Editorial.