¿Qué es un parche de software? Cómo funcionan y por qué se automatizan

¿Qué es un parche de software?

Un parche o solución de software es un trabajo de reparación rápida para una pieza de programación, diseñada para resolver problemas de funcionalidad, mejorar la seguridad o agregar nuevas funciones.

A lo largo de su vida útil, el software se encontrará con problemas llamados “errores”. Un parche es la solución inmediata a esos problemas. Los usuarios finales o de TI a menudo pueden descargar un parche desde el sitio web del proveedor de software. Pero el parche no es necesariamente la mejor solución para el problema, y ​​los desarrolladores del producto a menudo incorporarán una solución más completa cuando realicen la próxima actualización o lanzamiento completo del software.

El creador del parche generalmente lo desarrolla y distribuye como reemplazo o inserción en el código compilado; es decir, en un archivo binario o módulo de objeto. Los sistemas operativos (SO) más grandes a menudo proporcionan un programa especial para ayudar a TI a administrar y rastrear las instalaciones de parches. El esfuerzo colectivo dentro de una organización para identificar, programar y distribuir parches se conoce como gestión de parches.

Tipos de parches de software

Los parches de software generalmente se dividen en tres categorías. Sin embargo, un solo parche puede pertenecer a más de una categoría. Estas actualizaciones de software incluyen correcciones de errores, actualizaciones de seguridad y actualizaciones de funciones:

• Parches de corrección de errores. Estos problemas correctos en el software ayudan a que el software funcione mejor y reducen la probabilidad de una falla.
• Parches de seguridad. Estos abordan vulnerabilidades de seguridad conocidas, lo que hace que el software sea más seguro.
• Parches de funciones. Estos añaden nuevas funciones al software. Por ejemplo, Microsoft alguna vez proporcionó actualizaciones de funciones dos veces al año para el sistema operativo Windows 10.

Cómo funcionan los parches en diferentes dispositivos

Los parches de software dependen de la plataforma. Un parche para una aplicación de PC no sería adecuado para su uso en un dispositivo que ejecute Apple iOS. Dada la variedad de tipos de dispositivos en la mayoría de las organizaciones, es común utilizar una herramienta de administración de parches automatizada que admita PC y una variedad de sistemas operativos móviles.

Esta práctica se conoce comúnmente como gestión centralizada de parches. Se utiliza una herramienta de gestión de activos de TI para identificar dispositivos que requieren parches, evaluar su estado de aplicación de parches y luego distribuir parches a los dispositivos relevantes. Esta herramienta también puede crear informes para que los departamentos de TI puedan realizar un seguimiento de los parches a lo largo del tiempo.

Por qué los parches son importantes

Los parches de corrección de errores resuelven problemas de funcionalidad y son una parte clave de la gestión de vulnerabilidades. Las actualizaciones de funciones brindan al software capacidades adicionales.

Un parche de seguridad es particularmente importante porque aborda riesgos y vulnerabilidades de seguridad conocidos. Cuando un proveedor publica una actualización de seguridad, alerta a la comunidad de hackers que existe una vulnerabilidad en ese software. En ese momento, los hackers comienzan a buscar activamente formas de explotar la vulnerabilidad conocida y copias del software sin parches para explotar. Cuanto antes una organización instale un parche de seguridad, más rápido estará protegida contra la vulnerabilidad asociada.

Cómo saber qué parches de software instalar

Los proveedores suelen ofrecer información sobre parches y actualizaciones de software para sus aplicaciones y dispositivos. Los dispositivos pueden tener actualizaciones de parches en una opción de configuración a la que un usuario puede acceder fácilmente o que incluye una alerta emergente. Se puede programar una aplicación para instalar o buscar actualizaciones automáticamente, y algunos proveedores ofrecen a sus clientes la opción de recibirlas automáticamente. Las notificaciones también desempeñan un papel crucial a la hora de recordar a los usuarios los parches que deben instalarse.

En el caso de actualizaciones opcionales, como mejoras de funcionalidades y nuevas características, un usuario puede buscar en el sitio web de un proveedor para encontrarlas. Consultar el sitio web de un proveedor garantiza que se obtenga una actualización de una fuente confiable y no de una que no es confiable, como un correo electrónico no solicitado. Los sitios web verificados tendrán información detallada sobre la actualización para determinar su veracidad y también pueden tener comentarios de otros usuarios para señalar cualquier problema.

Mejores prácticas de gestión de parches

Existen varias mejores prácticas para la gestión de parches. Incluyen lo siguiente:

• Programación. Los administradores deben establecer cronogramas que garanticen que los nuevos parches se identifiquen periódicamente y se apliquen rápidamente.
• Colaboración. Diferentes equipos técnicos, como los grupos de ciberseguridad e ingeniería de software, deberían trabajar en conjunto para implementar parches y decidir qué tecnologías y procedimientos se utilizan. A cada persona involucrada se le deben delegar funciones y responsabilidades claras.
• Flujos de trabajo de recuperación ante desastres. Los procesos de gestión de actualizaciones pueden tener problemas en caso de tiempo de inactividad causado por interrupciones o problemas de conectividad. Los flujos de trabajo de recuperación ante desastres son clave para saber cuáles son los planes de respaldo en estos casos.
• Automatización. El software de administración de parches se puede configurar para realizar actualizaciones automáticas, simplificando la distribución de parches a varias aplicaciones y dispositivos que utiliza una organización. Las implementaciones automáticas de actualizaciones de parches se pueden realizar semanalmente o con mayor o menor frecuencia, según las necesidades de la organización.
• Priorización de parches. Cuando se requieren muchos parches, priorizar primero las actualizaciones críticas reduce la probabilidad de ataques cibernéticos como malware o ransomware u otras violaciones de seguridad.
• Flexibilidad de gestión. Los administradores normalmente quieren administrar nuevos parches de manera oportuna. Sin embargo, si la aplicación de parches interfiere con el trabajo de los empleados, los administradores deben ser flexibles para que los empleados puedan completar las tareas críticas antes de implementar los parches. Esto, junto con muchas otras consideraciones, debería reflejarse en sus políticas de seguridad.
• Parches de prueba. Las pruebas deben realizarse rigurosamente para garantizar que los parches no presenten problemas ni causen interrupciones.

La diferencia entre actualizaciones manuales y automáticas

La diferencia entre las actualizaciones automáticas y las manuales gira en torno tanto a la eficiencia, como a la cantidad de control o personalización que los desarrolladores tienen sobre cada una. Las actualizaciones automáticas requieren poca reflexión o esfuerzo por parte de los desarrolladores. Sin embargo, existe la posibilidad de que acaben resultando innecesarios o incluso perjudiciales si se aplican incorrectamente y sin supervisión.

Si bien los sistemas operativos modernos suelen ofrecer la capacidad de aplicar actualizaciones automáticamente, los equipos de desarrollo pueden optar por realizar algunas manualmente. Con una actualización manual, una persona controla el proceso. Generalmente, se utilizan cuando existe una razón imperiosa para tener ese control. Por ejemplo, las actualizaciones manuales se utilizan cuando las actualizaciones de funciones deben adaptarse a la forma en que está configurado un sistema y para evitar problemas de compatibilidad.

La desventaja de un proceso de gestión manual de parches es que la persona que realiza la actualización tiene que buscarla y tomarse el tiempo para realizarla. El enfoque automático, por otro lado, es mejor para las actualizaciones de seguridad, ya que garantiza que las actualizaciones importantes se realicen con la suficiente rapidez para evitar que se exploten las vulnerabilidades.

Políticas de gestión de parches y software de automatización de parches

Muchas organizaciones tienen políticas de administración de parches que estipulan cómo evaluar y aplicar parches. Estas políticas generalmente designan el marco de tiempo dentro del cual TI debe aplicar el parche y cómo probarlo para garantizar que no cause problemas –como problemas de compatibilidad– a la organización.

Existen numerosas opciones para automatizar la gestión de parches. Microsoft, por ejemplo, proporciona una herramienta gratuita llamada Windows Server Update Services (WSUS), que automatiza la gestión de parches para el software de Microsoft.

Windows Update, un servicio gratuito de mantenimiento y soporte, puede descargar e instalar automáticamente parches para el sistema operativo Windows y otro software de Microsoft. Sin embargo, existen algunas ventajas al utilizar WSUS. Por ejemplo, WSUS brinda a los administradores control sobre qué parches aplica Windows Update. También ahorra ancho de banda de internet, porque descarga cada parche una vez y luego lo distribuye por toda la organización, en lugar de que cada PC lo descargue individualmente.

WSUS sólo es capaz de administrar parches para productos de Microsoft. Microsoft y varias aplicaciones de terceros ofrecen otras opciones de administración de parches que pueden automatizar los procesos de aplicación de parches de software que no es de Microsoft.

El papel de TI en la distribución de parches

Los departamentos de TI deben monitorear periódicamente las comunicaciones de sus proveedores de aplicaciones y dispositivos para detectar alertas de parches. TI es responsable de las pruebas y distribución de parches. También realiza auditorías periódicas para determinar si a algún dispositivo le faltan parches. Algunas organizaciones subcontratan estas tareas a un proveedor de servicios gestionados.

Los administradores de parches deben ser conscientes de cómo el proceso de actualización podría alterar las operaciones comerciales. Deben priorizar los parches, aplicar los críticos rápidamente y programar estratégicamente los parches menos críticos.

Las plataformas de software generalmente automatizan la gestión de parches. Sin embargo, si este software de automatización deja de funcionar por algún motivo, TI tendría que intervenir y cumplir esta función. Los flujos de trabajo eficaces deben documentar estos procedimientos de emergencia con funciones claras para los departamentos de TI. Finalmente, si surgen problemas con los parches, TI debe supervisar su solución.